Se llama 8 pistas porque el ancho de la cinta magnética está separada en 4 pistas stéreo (4x2=8). Una cinta de cassette normal contiene dos pistas (stéreo) y la duración del disco requiere una longitud de cinta determinada. En el cartucho de 8 pistas esa duración se divide en 4 pistas stéreo, por lo que la longitud de la cinta es cuatro veces más corta, además de tener un mecanismo de cinta sin fin, al estar ambos extremos de la misma unidos favoreciendo una reproducción continua. El cabezal lector de un reproductor 8 pistas va "saltando" a lo largo y ancho de la cinta magnética dependiendo de la canción que se quiera escuchar.
